こんにちは。
大塚デンタルオフィス、院長の小巻です。

食事中にむせたり、飲み込みづらさを感じたりしたことはありませんか？
これらは「嚥下（えんげ）機能」の低下が原因かもしれません。
嚥下機能の低下は高齢者だけの問題ではなく、最近は若い世代にも増えています。

今回は、年代別に見た嚥下機能低下の原因とケア方法についてお話しします。

「嚥下（えんげ）機能」の低下とは

食べ物や飲み物をお口の中に入れてから、胃へ送り込むまでの一連の動作を「嚥下（えんげ）」と呼びます。嚥下は筋肉や神経など、さまざまな器官が連動して行われます。この機能が弱まってうまく飲み込めなくなると、「嚥下障害」と呼ばれる状態になります。
「食べ物が喉に引っかかる」「食事中によくむせる」といった症状が代表的です。本来、胃に送られるはずの飲食物が誤って気管に入ってしまうことを「誤嚥（ごえん）」といいます。誤嚥によって飲食物が細菌とともに肺に入ると、命に関わる「誤嚥性肺炎」を引き起こす危険性もあります。
嚥下機能の低下は高齢者のイメージが強いかもしれませんが、実際には若い世代でも起こります。

【年代別】嚥下機能が低下する原因

20～30代：スマホ首（ストレートネック）と虫歯

若い世代では、スマホやパソコンを長時間使うことで「ストレートネック」になりやすく、これが嚥下機能の低下の大きな原因になります。前かがみで顎が上がった状態の姿勢が続くと、飲み込むために必要な首周りの動きが制限され、むせやすくなります。また、虫歯や歯周病でお口の中の細菌が増えていると、少量の唾液でも誤嚥性肺炎のリスクが高まるため、注意が必要です。

40～50代：お口の機能の「老化」の始まり

この世代からは、加齢によるお口周りの機能が徐々に衰えてきます。飲み込むために必要な筋力が落ちたり、嚥下反射（飲み込む時の神経の反応）が鈍くなったりすることで誤嚥しやすくなります。さらに、唾液の分泌量が減少しお口の中が乾燥しやすくなるため、食べ物をスムーズに飲み込みにくくなります。

60代以上：歯の喪失とお口全体の機能低下

この世代では、虫歯や歯周病などにより歯を失うことが多くなり、それによって咀嚼（そしゃく）力が弱まります。同時に、舌を動かす筋肉や味覚も衰えやすく、食べ物を喉の奥へうまく送れなくなることがあります。その結果、食べ物や唾液が喉に残りやすくなり、誤嚥のリスクも高まります。

いつまでも美味しく食べるための年代別ケア方法

嚥下機能の低下は、日々の意識やケア次第で予防・改善が可能です。
20～30代は、スマホやパソコンを使う時に「正しい姿勢」を意識し、食後は丁寧な歯みがきでお口の中を清潔に保ちましょう。
40代以上の方は、お口や喉の筋肉を鍛える「嚥下体操（お口周りの筋トレ）」に取り組むのがおすすめです。
そして全年代に共通して大切なのが、歯科医院での定期検診です。虫歯や歯周病の予防と、お口の中を清潔に保つことは、飲み込む力を守り、全身の健康管理にも役立ちます。毎日のケアを見直して、嚥下機能の低下を防ぎましょう。

まとめ

「最近むせやすくなったかも…」と感じたら、それは嚥下機能が低下しているサインかもしれません。嚥下機能低下を防ぐには、お口を清潔に保ち、正しく噛んで飲み込む力（筋力）を維持することが大切です。
当院では、定期検診を通じてお口のトラブルがないかを確認しています。何か気になることがありましたら、お気軽にご相談ください。